Où sont passées nos mouettes ?

Les ornithologues amateurs de tout le Royaume-Uni sont invités à sortir et à compter les mouettes cet automne, alors que le British Trust for Ornithology (BTO) continue de surveiller les populations de ces oiseaux caractéristiques, bien que parfois controversés.

Bien qu'elles puissent être associées au vol de chips et soient souvent qualifiées de menace pour les familles profitant d'un séjour à la mer, les mouettes du Royaume-Uni sont en grande difficulté. Les chercheurs du BTO tentent de comprendre les causes du déclin des populations de nos goélands nicheurs et de surveiller celles qui nous visitent de plus loin.

En automne et en hiver, les mouettes se rassemblent pour se percher en communauté sur les lacs, les réservoirs et les estuaires du Royaume-Uni, en groupes pouvant compter plusieurs centaines, voire plusieurs milliers d'individus. Comprendre où se trouvent ces gîtes et le nombre d’oiseaux qui les utilisent est essentiel pour aider les organisations de conservation à protéger ces oiseaux familiers.

Le Winter Gull Survey (WinGS) est un programme de surveillance de longue durée, qui a eu lieu pour la première fois en 1953. L'objectif primordial du projet est de fournir des informations solides sur le nombre et la répartition des mouettes hivernantes, dont beaucoup apparaissent soit sur le site des oiseaux de conservation Concerne la liste rouge ou orange.

Aujourd'hui, pour la première fois, BTO demande à des volontaires de compter également les mouettes en automne, car les informations sur la localisation des mouettes après la saison de reproduction sont limitées. Certaines espèces se regrouperont en grandes concentrations au cours des mois d'automne, avant de se disperser vers leurs aires d'hivernage. Les ornithologues amateurs de tout le Royaume-Uni peuvent aider à identifier les emplacements des regroupements d'automne et à déterminer combien de mouettes profitent de chaque site désigné.

Outre les mouettes qui se reproduisent ici en été et y passent en automne, des milliers d'autres se dirigent également vers le Royaume-Uni, relativement doux, pendant les mois d'hiver, pour échapper aux conditions glaciales plus au nord. BTO souhaite comprendre où se trouvent actuellement les principales zones d'activité des mouettes et identifier les endroits où ces oiseaux marins sont désormais présents en nombre très réduit.

WinGS couvre des sites d'enquête au Royaume-Uni, dans les îles Anglo-Normandes et sur l'île de Man, et BTO recherche davantage de bénévoles pour aider à recueillir des données. Les bénévoles visiteront des sites de repos établis utilisés par les mouettes migratrices et hivernantes, ainsi que des sites aléatoires, dans des zones intérieures et côtières. Les bénévoles compteront toutes les espèces de mouettes présentes, mais en se concentrant particulièrement sur six espèces clés : la mouette rieuse, la mouette cendrée, la mouette brune, le goéland argenté, la mouette mélanocéphale et la mouette à dos noir.

Les ornithologues amateurs bénévoles doivent avoir la certitude de pouvoir :

• comptez avec précision un grand nombre d'oiseaux, en fin d'après-midi, lorsque la lumière diminue.
• identifier les six espèces de goélands britanniques les plus abondantes : la mouette rieuse, la mouette cendrée, le goéland marin, le goéland argenté, la mouette méditerranéenne et le goéland marin.

Les bénévoles potentiels peuvent en savoir plus sur l'enquête, la disponibilité des sites d'enquête à proximité et comment s'inscrire en visitant la page Web du projet www.bto.org/wings.

Emma Caulfield, l'organisatrice de l'enquête pour WinGS, a déclaré « Les informations recueillies dans le cadre de ces enquêtes continueront de combler les lacunes de nos connaissances. Ceci est particulièrement important puisque le déclin continue d’être observé chez nos goélands nicheurs, ainsi que chez ceux qui se dirigent ici pour les mois d’hiver. Ces oiseaux marins familiers ont également été touchés par l’épidémie en cours de grippe aviaire hautement pathogène (IAHP), et nous cherchons toujours à comprendre quelles pourraient en être les implications à court et à long terme.

Dawn Balmer, responsable des enquêtes de BTO, a déclaré « Beaucoup de nos espèces de mouettes connaissent un déclin significatif de leurs populations reproductrices, d'où leur état de conservation, et nous devons de toute urgence améliorer notre compréhension de l'endroit et en quel nombre elles se rassemblent en automne et en hiver. »