L'été 2023 a été le plus chaud de l'hémisphère nord depuis 2 000 ans, selon les cernes des arbres
L’été 2023 a été le plus chaud dans les zones non tropicales de l’hémisphère nord depuis 2 000 ans, selon une nouvelle étude.
Sur cette vaste étendue de terre, englobant l’Europe, l’Asie et l’Amérique du Nord, les températures de l’air à la surface étaient de plus de 2 °C plus élevées en juin, juillet et août 2023 que la température estivale moyenne entre 1 ap. J.-C. et 1890, telle que reconstituée à partir des enregistrements des cernes des arbres.
Si le changement climatique est un phénomène mondial, le réchauffement à l’échelle régionale est souvent plus fort. Et c’est le changement climatique régional, et non la température moyenne mondiale, que les gens subissent.
L’accord de Paris vise à limiter le changement climatique à moins de 2°C et idéalement à 1,5°C de réchauffement, mais ces chiffres se réfèrent au changement de température mondiale, généralement moyenné sur 20 ans. Les auteurs de la nouvelle recherche affirment que ces objectifs ont déjà été dépassés à l’échelle régionale au cours de l’été dans l’hémisphère nord.
Il y a eu 2 295 décès associés à cinq vagues de chaleur au cours de l’été 2023 au Royaume-Uni. Les auteurs de la nouvelle étude voulaient comprendre à quel point l’été 2023 a été exceptionnellement chaud dans l’hémisphère nord par rapport au passé.
Pour ce faire, ils se sont tournés vers l'un des outils les plus utiles pour mesurer la température de la Terre sur des milliers d'années : des anneaux qui poussent chaque année dans les troncs d'arbres partout sur la planète où le climat est saisonnier.
Deux millénaires de cernes des arbres
La chaleur extrême de 2023 a été causée par les émissions de gaz à effet de serre et amplifiée par El Niño, la phase chaude du cycle climatique naturel de l’océan Pacifique.
Pour découvrir à quoi ressemblait le climat dans un passé récent, les scientifiques analysent les enregistrements des stations météorologiques pour voir si une année particulière a été plus chaude ou plus froide que les précédentes. Le plus long enregistrement instrumental disponible est la série des températures du centre de l’Angleterre et ne remonte qu’à 1659, ce qui n’est pas assez long pour replacer le réchauffement récent dans son contexte.
Pour déterminer la température actuelle par rapport à il y a deux millénaires, les scientifiques utilisent des indicateurs climatiques. Il s’agit d’archives naturelles telles que des carottes de glace et des sédiments qui stockent un enregistrement du climat dans les couches qu’elles accumulent au fil du temps.
Les arbres poussent dans de nombreux endroits différents et enregistrent avec sensibilité les informations climatiques passées sur une grande partie du globe. Les arbres poussent un anneau par an dans les climats saisonniers, il n'y a donc aucun doute sur la date de formation d'un anneau particulier.
Pour étudier le climat passé, les scientifiques des cernes d'arbres analysent la largeur ou l'étroitesse d'un cerne au cours d'une année donnée, la densité du bois ou sa composition chimique.
La croissance des cernes des arbres est sensible à de nombreuses variables climatiques, mais chez les conifères poussant à la limite forestière de l'hémisphère nord (le point auquel les arbres ne peuvent plus pousser en raison de températures froides, de vents violents ou d'une faible humidité), c'est la température estivale qui contrôle le plus fortement la croissance des arbres. croissance des anneaux. Lors d'un été chaud, ces arbres auront tendance à produire des anneaux larges et denses.
Une période au cours de laquelle les arbres d'une région particulière ont tous poussé des anneaux larges ou étroits, si on la compare avec précision à de nombreux arbres, indique une phase inhabituelle du climat qui a affecté la croissance des arbres.
Les auteurs de la nouvelle étude recherchaient des arbres qui enregistraient fidèlement les températures estivales passées. Ils ont combiné les enregistrements de milliers de ces arbres sur des centaines de sites en Amérique du Nord et au Canada, au Royaume-Uni et en Europe, en Scandinavie, en Russie, en Mongolie et au Japon. Les enregistrements des cernes des arbres ont été produits par des scientifiques travaillant laborieusement pour prélever des échantillons de carottes d'arbres, mesurer les cernes et partager les données.
Ces immenses archives de cernes d’arbres ont révélé que l’été 2023 dans l’hémisphère nord a été plus chaud que la moyenne de chaque année entre 1 et 1890 après JC, de 2,2°C. Comparé à l’année la plus froide des deux derniers millénaires, l’année 536 après JC, lorsqu’un grand volcan est entré en éruption et a refroidi la planète pendant plusieurs années, l’été 2023 s’est révélé être près de 4°C plus chaud que cette année-là.
Que montreront les forêts du futur ?
À mesure que les émissions de gaz à effet de serre augmentent, renforçant ainsi l’effet de serre de la Terre, les gens peuvent s’attendre à des événements climatiques plus fréquents et plus graves. Dans le passé, des années très chaudes se produisaient généralement lors des événements El Niño, comme en 2016.
Cependant, les niveaux de gaz à effet de serre sont désormais si élevés que, pour la première fois en 2017, la planète a connu une année très chaude pendant la phase inverse d'El Niño, la phase La Niña, qui a un effet de refroidissement sur les températures mondiales.
La nouvelle étude révèle que 2023 a même battu le record de 2016, puisqu’il a fait 0,23°C de plus que le dernier été amplifié par El Niño. Les émissions de gaz à effet de serre sont désormais si élevées que, lorsque des records climatiques sont battus, ils se produisent par grandes étapes plutôt que par petites augmentations.
Les milliers d'arbres échantillonnés pour cette étude, issus des forêts de montagne de l'hémisphère nord, sont confrontés à des conditions de croissance de plus en plus difficiles. Si les scientifiques les revisitaient, ils trouveraient, dans de nombreux endroits, des arbres stressés par la chaleur et la sécheresse.
Une seule sécheresse entre 2012 et 2016 en Californie a tué plus de 200 millions d'arbres. La mortalité des arbres en France a augmenté de plus de 80 % au cours de la dernière décennie, une tendance observée partout dans le monde en raison de sécheresses plus chaudes.
Les forêts contiennent 80 % de la biodiversité terrestre et assurent les moyens de subsistance de 1,6 milliard de personnes. Les arbres régulent également le climat mondial et stockent le carbone de l’air, tout en accumulant lentement dans leurs anneaux un témoignage de notre échec à mettre un terme à un changement climatique dangereux.
La chaleur extrême de 2023 souligne la nécessité d’une action urgente en faveur du climat. Si le monde se décarbone rapidement, les futurs scientifiques verront, espérons-le, le rétablissement du climat discrètement enregistré dans les cernes des arbres des forêts restantes de la Terre.
Mary Gagen, professeur de géographie physique, Université de Swansea
