Les trois quarts des Écossais souhaitent davantage de réintroductions de castors – mais les agences gouvernementales « avancent lentement » malgré la mort de castors

Les trois quarts des Écossais souhaitent que les organismes publics écossais intensifient leurs actions en faveur de la réintroduction des castors, selon une étude menée pour la Scottish Rewilding Alliance.

Mais les agences gouvernementales ne répondent pas à l'appel du gouvernement écossais qui leur demande de prendre l'initiative de déplacer les castors vers de nouvelles zones – ce qui entraîne plus de deux ans d'inaction et d'indécision et des opportunités manquées pour les communautés locales, affirme l'Alliance.

Dans un sondage réalisé par l'agence de recherche indépendante Survation, 73 % des personnes interrogées ont déclaré que les organismes publics écossais devraient identifier davantage de sites sur leurs terres où les castors pourraient vivre.

« Il s’agit d’un soutien massif du public en faveur du retour des castors dans un habitat convenable. Les organismes gouvernementaux qui gèrent les terres au nom du public doivent écouter et aller de l'avant en réintroduisant ces alliés clés dans la lutte contre les urgences naturelles et climatiques », a déclaré Kevin Cumming, responsable adjoint de la Scottish Rewilding Alliance et directeur de Rewilding Britain's Rewilding.

Les castors créent des zones humides qui profitent à d’autres espèces sauvages, absorbent le dioxyde de carbone, purifient l’eau et réduisent les inondations. Ils peuvent également apporter des avantages économiques aux communautés grâce à l’écotourisme.

Le déplacement des castors vers un habitat sauvage approprié depuis les terres agricoles où ils peuvent causer des problèmes profite également aux agriculteurs et évite aux castors d'être abattus. Depuis 2019, en moyenne 88 castors écossais ont été abattus chaque année sous licence, soit potentiellement 20 % de leur population.

Pourtant, les organismes publics écossais n'ont relocalisé que cinq familles de castors – toutes situées dans le parc national des Cairngorms – au-delà de l'aire de répartition actuelle des castors depuis début 2022, lorsque le gouvernement écossais les a appelés à intensifier leurs actions pour ramener l'espèce indigène sur les terres publiques.

« L'Autorité du parc national de Cairngorms montre ce qui peut être fait, avec des castors relâchés sur plusieurs sites, et prévoit d'en faire davantage au cours des cinq prochaines années. Nos autres agences publiques doivent rattraper leur retard sur les Cairngorms et mettre fin à leur propre approche lente pour restaurer cette espèce qui stimule la biodiversité, réduit les inondations et crée un habitat », a déclaré Kevin Cumming.

L'agence de protection de la nature du gouvernement écossais, NatureScot, a identifié plus de 100 000 hectares de « forêts de castors » à travers l'Écosse, où les castors pourraient établir des territoires à long terme, tandis que les organismes gouvernementaux écossais gèrent à eux deux 10 % des terres publiques.

Selon l'Alliance, une action plus audacieuse est particulièrement nécessaire de la part de Forestry and Land Scotland (FLS), le plus grand gestionnaire de terres publiques du pays. FLS gère une superficie considérable de 640 000 hectares en Écosse, comprenant de nombreux cours d'eau connus pour être très adaptés aux castors.

Pourtant, malgré son implication dans une éventuelle réintroduction du castor à Glen Affric – une proposition accueillie favorablement par une majorité significative de la communauté locale lors d'une série de consultations approfondies – FLS n'a pas encore accueilli un seul castor sur un site au-delà de l'aire de répartition actuelle de l'espèce.

NatureScot, qui délivre des permis de contrôle létal, n'a jusqu'à présent pas réussi à diriger le déplacement des castors vers ses réserves naturelles nationales.

Les castors ont été menacés d'extinction en Écosse il y a environ 400 ans, avant leur réintroduction officielle en 2016 et leur reconnaissance en tant qu'espèce protégée en 2019. La réintroduction des castors dans de nouvelles zones nécessite des évaluations appropriées de l'habitat et une consultation publique.

L'agriculteur Tom Bowser, d'Argaty près de Doune, a réintroduit plusieurs castors dans sa ferme familiale sous licence, les sauvant ainsi de l'abattage. Il a déclaré : « Les castors ne nous ont apporté que des bénéfices. Leurs barrages, dans ce qui était autrefois une partie de notre ferme sujette aux inondations, nous ont permis d'économiser de l'argent réel en réparations annuelles des voies, car nous n'y voyons plus d'inondations.

La Scottish Rewilding Alliance affirme que les réinstallations devraient être une priorité lorsque les propriétaires fonciers ont des problèmes, les permis de contrôle létal n'étant délivrés qu'en dernier recours. L'Alliance préconise également de rémunérer les agriculteurs qui hébergent des castors sur leurs terres.

La stratégie écossaise relative aux castors, publiée par NatureScot en 2022 après un processus impliquant plus de 50 organisations parties prenantes, vise à garantir que les communautés reçoivent un soutien pour maximiser les avantages des castors, en minimisant les impacts négatifs, et à étendre activement la population de castors dans des zones appropriées. Pour y parvenir, il faut que les organismes publics soient beaucoup plus proactifs dans la restauration des castors sur les terres publiques, affirme l'Alliance.

La Charte de la Rewilding Nation de la Scottish Rewilding Alliance, disponible sur www.rewild.scot/charter, appelle le gouvernement écossais à déclarer l'Écosse comme une nation en voie de réensauvagement, avec un engagement en faveur de la restauration de la nature sur 30 % des terres et des mers. La Charte a déjà été signée par des milliers de personnes depuis son lancement ce printemps.