Amis avec des avantages? Les castors et les trembles compliquent la vie

La synergie entre le castor et le tremble nous rappelle que la restauration de la nature ne peut se faire une seule espèce à la fois. Nous devons être prêts à laisser la nature diriger, en acceptant la merveilleuse complexité qu’elle génère.

Paroles de Hugh Webster

Après une absence de plusieurs siècles, les castors sont de retour ; Je suis récemment arrivé juste en amont de chez moi, dans le cours supérieur du vaste bassin versant de Tay. Ici, la rivière Ardle émerge d'une vaste étendue de landes ouvertes, où quelques bouleaux pubescents surgissent d'un air de défi. Mais depuis le retour des castors, la plupart de ces robustes pionniers ont été abattus. Dans une zone où il n'y a qu'une poignée d'arbres riverains, l'impact des castors semble dévastateur.

Mais ces bouleaux renversés ne sont pas morts. Leurs souches coniques sont déjà en taillis, promettant de transformer ce qui étaient des arbres isolés et sur pattes en fourrés denses et touffus. Et à quelques centaines de mètres en aval, les berges de la rivière sont encore peuplées de bouleaux et d'aulnes, malgré la proximité des castors. Il est facile d'imaginer que si ces ingénieurs des zones humides, très occupés, se réinstallaient dans un bassin versant plus naturellement boisé, leur impact serait tout à fait différent. Dans nos paysages modifiés par l’homme, leur retour pose cependant question.

Les castors ont récemment été réintroduits dans le Speyside, faisant ainsi un retour bienvenu dans le plus grand parc national d'Écosse. Mais au milieu des célébrations généralisées, des inquiétudes ont été exprimées quant à leur impact potentiel sur les arbres riverains. Cela est particulièrement vrai pour le tremble, qui devrait être commun dans toute l'Écosse, mais les peuplements survivants sont devenus rares, largement séparés et ont du mal à se reproduire. Dans ce contexte, les gens se demandent : le retour du castor et le rétablissement du tremble peuvent-ils être réalisés simultanément ?

Le tremble est très apprécié car il abrite une grande richesse de biodiversité et le bassin versant de Spey abrite plus de forêts de trembles que partout ailleurs en Écosse. Cependant, ces arbres sont également appréciés par les castors, avec leurs branches plus grandes utilisées pour la construction de barrages et de huttes, et leurs feuilles très appétissantes – qui attirent de nombreuses espèces – sont un aliment favori. Alors qu'un tiers des forêts de trembles du Speyside sont considérées comme accessibles aux castors, c'est ici que la coexistence entre ces deux espèces en voie de rétablissement sera bientôt testée.

Heureusement, même si les castors aiment manger du tremble, leur activité offre également une myriade d’avantages aux espèces qui en dépendent et même à l’arbre lui-même. La stratégie forestière de l'Autorité du parc note qu'à l'heure actuelle, de nombreux peuplements de trembles sont « trop matures et n'ont pas de jeunes arbres pour les remplacer ». En abattant ces arbres plus âgés, les castors stimulent le taillis et le drageonnage, processus par lequel de nouveaux jeunes arbres naissent du porte-greffe existant, et diversifient ainsi la structure des peuplements vieillissants. Cette repousse peut alors aider des espèces comme la pyrale de la beauté aux bordures sombres, dont les larves dépendent des jeunes drageons du tremble.

De plus, en construisant des barrages et en creusant un réseau de fossés d'alimentation, les castors travaillent à étendre les zones humides et à élever les niveaux des eaux souterraines, augmentant ainsi l'étendue de l'habitat convenable du tremble. Leur alimentation est également largement concentrée autour de leurs huttes, ce qui signifie que leur impact est intrinsèquement inégal – dramatique ici, mais à peine perceptible là-bas – et les mosaïques d’habitats qui en résultent stimulent naturellement la biodiversité.

Plus intéressant encore, les castors pourraient contribuer à restaurer la connectivité entre les peuplements fragmentés de trembles. Pour des raisons qui ne sont pas encore entièrement comprises, les trembles produisent rarement des graines en Écosse. Au lieu de cela, ils se reproduisent principalement par clonage, faisant germer de nouveaux arbres via la propagation de drageons. Cela fonctionne assez bien là où la pression de broutage n'est pas trop élevée, mais cela impose des limites à la distance dans laquelle les jeunes arbres peuvent se propager à partir de leurs parents. Une dispersion plus large nécessite la mobilité d’une graine, et c’est là que les castors peuvent aider.

On pense que l’attention dévorante des castors stimule la production de graines de tremble. Des expériences montrent que là où le rongement du castor est reproduit artificiellement, les arbres deviennent stressés et sont « trompés » pour produire des graines. En Norvège, le tremble a retrouvé une grande partie de son ancienne abondance aux côtés des castors, et ici la production de graines a généralement lieu chaque année, produisant jusqu'à 80 millions de graines par arbre. Bien qu'il puisse y avoir des facteurs climatiques qui encouragent les semis en Norvège, si le tremble et le castor peuvent coexister en Scandinavie, alors pourquoi pas ici ?

Lorsque des préoccupations concernent des arbres individuels et des assemblages uniques de lichens et de bryophytes rares, des mesures de protection peuvent être utilisées, en utilisant des clôtures ou des treillis résistant aux castors. En effet, cette approche a été adoptée avec succès à Knapdale où quelques arbres hébergeant un lichen particulièrement rare ont été identifiés et protégés. En fin de compte, le réensauvagement ne peut pas consister à conserver une espèce à la fois. Au lieu de cela, le réensauvagement nous demande de rendre à la nature ses libertés, d’accepter des résultats incertains et de célébrer toute la richesse que le dynamisme peut créer.

À mesure que les castors se réinstalleront dans le bassin versant de la Spey, réoccupant un paysage reconnu depuis longtemps comme l'habitat le plus approprié d'Écosse, ils commenceront à réaffirmer leur influence unique, revitalisant les processus naturels le long de la rivière, créant des zones humides dynamiques et ajoutant des structures en bois mort. dans les cours d’eau – autant de choses que les organismes de conservation ont longtemps consacré du temps et de l’argent à essayer de reproduire. Les castors effectuent ce travail gratuitement. La plupart du temps, ils le font mieux.

Les castors pourraient également encourager les propriétaires fonciers plus respectueux de la nature à planter et à protéger les trembles, en particulier là où ils prévoient un retour probable des castors. Le tremble est une espèce pionnière à croissance rapide, mais c'est aussi une espèce du tout ou rien, ce qui signifie que soit beaucoup de ses drageons ont tendance à s'enfuir, soit aucun ne le fait. En termes simples, plus il y a de trembles, meilleures sont ses chances de tolérer la pression du broutage et de prospérer aux côtés des castors. Donc, si les gens sont vraiment inquiets des impacts futurs d’une population croissante de castors sur les perspectives de rétablissement du tremble, ils devraient être là pour planter et protéger autant de trembles que possible aujourd’hui, jouant ainsi leur rôle dans #PaintingScotlandYellow.

La nature est compliquée, ou du moins elle devrait l’être. Dans nos paysages simplifiés et souvent appauvris, il peut être facile d’oublier que, dans des écosystèmes plus naturels, la complexité est partout. Nous devons nous rappeler que les castors « gênants » qui abattent des trembles matures sont les mêmes qui stimulent la régénération, stimulent la biodiversité, encouragent les semis et permettent la propagation de l'habitat forestier humide. Les castors et les trembles entretiennent une relation complexe, en partie exploitante, en partie synergique, mais cette complexité n'est pas un problème, bien au contraire. En vérité, c'est ça qui est beau !